Toline su Titano: Precursori di Vita? – Titan’s Tholins: Precursors of Life?

Titano - Titan
Titano – Titan

Le toline sono molecole interessanti, grandi e complesse. Sono aerosol organici, particelle così piccole da rimanere sospese nell’atmosfera per un certo tempo, formate da metano e azoto. La loro presenza su Titano è intrigante perché si pensa possano contenere alcuni dei precursori chimici della vita.

Studiare la loro formazione è di interesse primario per coloro che desiderano comprendere come appare la vita. Titano è un meraviglioso laboratorio per tali studi. Sapevamo già che l’azoto e il metano dominano la sua atmosfera. Nuove misurazioni ottenute grazie alla sonda Cassini mostrano ora che le toline si formano molto più in alto in quell’atmosfera di quanto si pensava in precedenza. I più recenti sorvoli di Cassini però hanno rilevato la presenza di benzene, un componente chiave nella formazione di composti idrocarburici aromatici. Inoltre, lo strumento Ion Beam Spettrometro di Cassini (IBS) e l’Electron Spectrometer (ELS) hanno raccolto la presenza di grandi ioni positivi e negativi. Andrew Coates (University College, Londra) ha comunicato sulla scoperta inattesa: “Un ulteriore punto che ci ha sorpreso è il gran numero di ioni negativi che vediamo durante il sorvolo più basso di Cassini sopra la superficie. Questa recente e importante scoperta rappresenta una parte molto significativa di tutta la ionosfera in questi luoghi.” Hunter Waite aggiunge:” La nostra analisi suggerisce che i composti organici sono formati attraverso ioni con processi chimici neutrali che poi danno luogo ai complessi ioni negativi trovati, poi, sembrano avere un ruolo da svolgere nel processo che crea le toline dai loro precursori carbonio-azoto. E se questo suona completamente teorico, c’è da tenere a mente che una teoria per la formazione della vita sulla Terra coinvolge il bombardamento del pianeta da comete ricche di toline che trasportavano le materie prime necessarie. Le toline sono abbondanti sulla superficie dei corpi ghiacciati presenti nel sistema solare esterno. Chiaramente, più impariamo su queste sostanze interessanti, più intuizioni possiamo avere nel movimento dei precursori della vita in tutta sistemi planetari intorno al nostro e di altre stelle.

toline - tholinsCredit: Southwest Research Institute.

Tholins are interesting molecules, large and complex. They’re organic aerosols — particles small enough to remain suspended in the atmosphere for some time — formed from methane and nitrogen. Their presence on Titan is intriguing because they’re thought to contain some of the chemical precursors of life.

That makes studying how they form there a preoccupation with those wanting insight into how life appears. Titan is a wonderful laboratory for such studies. We already knew that nitrogen and methane dominated its atmosphere. New measurements from Cassini now show that tholins form much higher in that atmosphere than was previously believed. The most recent Cassini flybys, though, have also demonstrated the presence of benzene, a key component in the formation of aromatic hydrocarbon compounds. Moreover, Cassini’s Ion Beam Spectrometer (IBS) and Electron Spectrometer (ELS) have picked up the presence of large positive and negative ions. Here’s Andrew Coates (University College, London) on the unexpected find: “An additional surprising point is the large numbers of negative ions we see during Cassini’s lowest flybys above the surface. This newly discovered, and important, population represents a highly significant proportion of the whole ionosphere at these locations.” To which Hunter Waite (leader of Cassini’s Ion Neutral mass Spectrometer team) adds: “Our analysis suggests that the organic compounds are formed through ion-neutral chemical processes, which then give rise to the complex negative ions found by the ELS.” Negative ions, then, seem to have a role to play in the process that makes tholins out of their carbon-nitrogen precursors. And if this sounds completely theoretical, bear in mind that one theory for life’s formation on Earth involves the planet’s bombardment by tholin-rich comets that hauled in the needed raw materials. Tholins are plentiful on the surface of the icy bodies found in the outer Solar System. Clearly, the more we learn about these interesting substances, the more insights we’ll have into the movement of life’s precursors throughout planetary systems around our own and other stars.

Source/Continue reading → www.centauri-dreams.org

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