L’Annuncio a proposito di Marte Aumenta il Quesito: Che cosa è la vita? – Mars Announcement Raises Question: What Is Life?

Inevitabile iniziare a porsi domande che, è vero che da sempre competono la curiosità umana ed il suo bisogno di conoscenza, ma che proprio ora acquistano una visuale molto più ampia grazie alle numerose recenti scoperte scientifiche rispetto all’Universo ed al suo meccanismo. La scienza si accosta alla filosofia nel tentativo di fornire una risposta che forse non ha ancora una definizione precisa, ma molto più probabilmente un insieme di fattori che costituiscono la risposta stessa, così come i molteplici elementi che costituiscono la vita. “Vita” per come la conosciamo noi sulla Terra, ma siamo certi che altrove, nell’immensità del Cosmo, il meccanismo “Vita” segua le stesse dinamiche, usando gli stessi ingredienti? Ho il sentore che la domanda resti aperta. Almeno per ora…

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E’ solo di un paio di giorni fa la notizia diffusa dai funzionari della NASA che hanno annunciato che nell’antico passato di Marte potevano esserci le condizioni per sostenere una forma di vita primitiva. Ma ci si pone la domanda: in che cosa consiste esattamente la vita?

Merriam-Webster.com definisce la vita come “uno stato organico caratterizzato da capacità di metabolismo, di crescita, di reazione agli stimoli e di riproduzione.” Ma non c’è una definizione univoca di vita che possa essere davvero soddisfacente. “Penso che sia un errore cercare di definire la vita, perché abbiamo solo un parametro di “vita”, la vita che ci è familiare sulla Terra, anche se abbiamo ragione di credere che questo esempio possa essere rappresentativo della vita in generale” sostiene Carol Cleland, filosofa della scienza presso l’Università del Colorado, Boulder, in una mail inviata a LiveScience.

Definizione di “Vita”

Aristotele tentò una prima definizione descrivendo la vita come qualcosa che cresce, si mantiene e si riproduce. Ma questa definizione escluderebbe i muli, che sono sterili, pur comprendendo elementi come il fuoco. Chiamare la vita come qualcosa che ha un metabolismo, un meccanismo capace di acquisire energia per muoversi e avanzare, o espellere i rifiuti, non va bene, le auto fanno questo, per esempio. Nel 1944, il fisico Erwin Schrödinger ha dato vita ad una definizione in base alla seconda legge della termodinamica, che stabilisce che l’entropia, o disordine di un sistema, aumenta nel tempo nel sistema chiuso stesso. Schrödinger definisce la vita come qualcosa che si riduce o mantiene la sua entropia. Ma questa definizione non riesce a spiegare perché include i cristalli, che resistono all’entropia formando reticoli altamente strutturati. Cercare di definire la vita per le sue qualità, è dunque un approccio sbagliato, dice la Cleland. Come esempio cita i primi tentativi degli scienziati nel definire l’acqua in termini di proprietà, come l’essere bagnata, trasparente e un buon solvente. “Non abbiamo definito l’acqua come H2O, ma scoperta come tale, nel contesto della teoria molecolare, all’interno della quale si è capito che si tratta di una sostanza chimica composta per lo più da molecole di H2O,” dice la Cleland. La vita sulla Terra è di solito divisa in due gruppi principali: le forme di vita cellulari, che includono Archaea, batteri e eucarioti (tutte le piante e gli animali), e forme di vita non cellulari, come i virus. Se i virus, che si possono replicare solo all’interno delle cellule di un organismo ospite, possano contare come “vita”, è in discussione.

La vita nell’universo

Trovare una definizione a tenuta d’aria per la vita può non essere così importante, sostiene l’astrobiologo Chris McKay della NASA  (Ames Research Center in California), scrivendo una e-mail a LiveScience. E ‘”molto meglio avere un’idea di come la vita è costruita”, ha detto McKay. “La vita è costruita da complesse molecole organiche.”

NASA officials announced March 12 that ancient Mars could have supported primitive life. But this begs the question: What exactly constitutes life?

Merriam-Webster.com defines life as “an organismic state characterized by capacity for metabolism, growth, reaction to stimuli and reproduction.” But there’s no single satisfactory definition of life. “I think it is a mistake to try to define life, because we have only one example of life, familiar life on Earth, and we have reason to believe that this example may be unrepresentative of life in general,” Carol Cleland, a philosopher of science at the University of Colorado, Boulder, told LiveScience in an email.

Defining life

Aristotle made the first attempt at a definition, describing life as something that grows, maintains itself and reproduces. But this definition would exclude mules, which are sterile, while including things like fire. Calling life something that has a metabolism, the ability to take in energy to grow or move and excrete waste, is no good either; cars do this, for example. In 1944, the physicist Erwin Schrödinger gave life a definition based on the second law of thermodynamics, which states that the entropy, or disorder, of a closed system increases over time. Schrödinger defined life as something that decreases or maintains its entropy. Yet this definition fails because it includes crystals, which resist entropy by forming highly structured lattices. Trying to define life by its qualities is the wrong approach, Cleland said. As an example, she cites scientists’ early attempts to define water in terms of properties like being wet, transparent and a good solvent. “We didn’t ‘define’ water as H2O, but rather discovered, in the context of molecular theory, that it is a chemical substance composed mostly of H2O molecules,” Cleland said. Life on Earth is typically divided into two main groups: the cellular life forms, which include archaea, bacteria and eukarya (all the plants and animals), and non-cellular life forms, like viruses. Whether viruses, which can replicate only inside the cells of a host organism, count as “life” is debated.

Life in the universe

Finding an airtight definition for life may not be so important, astrobiologist Chris McKay of NASA’s Ames Research Center in California wrote in an email to LiveScience. It’s “much better to have an idea of what life is built of,” McKay said. “Life is built of complex, organic molecules.”

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