Credit: NASA Ames/ W Stenzel
Il prolifico telescopio spaziale Kepler della NASA, che ha scoperto più della metà di tutti i pianeti conosciuti al di fuori del nostro sistema solare, ha appena festeggiato sei anni nello spazio.
La missione da 600.000.000 di dollari Kepler è decollata in cima ad un razzo della United Launch Alliance Delta II dalla Air Force Station di Cape Canaveral in Florida la notte del 6 marzo 2009 (7 marzo GMT). Dopo una fase di messa a punto in due mesi, Kepler ha iniziato la ricerca di pianeti extrasolari – e ha iniziato così ad incidere il suo nome nei libri di storia. Kepler scopre mondi alieni guardando i piccoli cali di luminosità che provocano quando attraversano il volto della loro stella dal punto di vista del veicolo spaziale. (Durante la sua missione originaria, Kepler fissò più di 150.000 stelle contemporaneamente.) Questa tecnica è stata un incredibile successo. Ad oggi, il veicolo spaziale ha scoperto 1.019 pianeti extrasolari, con più di 3.100 altri “candidati”, in attesa di conferma da osservazioni o analisi dettagliate. Gli scienziati della missione si aspettano che circa il 90 per cento di questi potenziali pianeti finirà per essere il vero successo. Per mettere le scoperte di Keplero in prospettiva: Gli scienziati hanno scoperto un totale di circa 1.800 pianeti alieni. (Il numero varia un po ‘a seconda di quale database viene consultato). Ma la missione Kepler non è mai stata solo un insieme di “numeri”. L’obiettivo principale della sua missione originaria era quella di aiutare i ricercatori a determinare quanto possano essere comuni i pianeti simili alla Terra in tutta la Via Lattea. E le osservazioni della sonda indicano che in effetti i mondi simili al nostro sono molto comuni: circa una stella su cinque come il Sole probabilmente ospita un pianeta delle dimensioni della Terra nella sua “zona abitabile”, ovvero, rispetto ad un parametro fatto di una serie di misurazioni e distanze, potrebbe sostenere l’esistenza di acqua allo stato liquido. Molti mondi potenzialmente abitabili orbitano intorno a nane rosse, piccole stelle fioche che costituiscono il 70 per cento della popolazione stellare della Via Lattea. Così la nostra galassia pullula apparentemente di decine di miliardi di pianeti rocciosi,posti nella zona abitabile, dicono i ricercatori. La prima sessione originale di caccia ai pianeti di Keplero si è conclusa nel maggio del 2013, quando la seconda delle quattro ruote di reazione che mantengono l’orientamento del veicolo spaziale, ha fallito, privando Kepler della sua capacità di puntamento ultraprecisa. Ma il telescopio continua a studiare il cielo nell’attuale una nuova missione denominata K2, che la NASA ha approvato nel maggio 2014. K2 richiede un compromesso per osservare più ampie schiarite per una varietà di oggetti celesti e fenomeni, tra cui esplosioni di supernova lontani, comete e asteroidi nel nostro sistema solare, nonchè ovviamente pianeti extrasolari. K2 ha già mostrato che Kepler può ancora trovare mondi alieni con solo due ruote di reazione di lavoro: i ricercatori hanno annunciato primo esopianeta scoperto con la nuova missione nel mese di dicembre 2014.
— NASA Kepler (@NASAKepler) 10 Gennaio 2014
NASA’s prolific Kepler space telescope, which has discovered more than half of all known planets beyond our solar system, just celebrated six years in space.
The $600 million Kepler mission blasted off atop a United Launch Alliance Delta II rocket from Florida’s Cape Canaveral Air Force Station on the night of March 6, 2009 (March 7 GMT). After a two-month commissioning phase, Kepler began searching for exoplanets — and began etching its name into the history books. Kepler finds alien worlds by watching for the tiny brightness dips they cause when they cross the face of their host stars from the spacecraft’s perspective. (During its original mission, Kepler stared at more than 150,000 stars simultaneously.) This technique has been incredibly successful. To date, the sun-orbiting spacecraft has discovered 1,019 exoplanets, with more than 3,100 additional “candidates” awaiting confirmation by follow-up observations or analysis. Mission scientists expect that around 90 percent of these potential planets will end up being the real deal. To put Kepler’s tally into perspective: Scientists have discovered a total of about 1,800 alien planets. (The number varies a bit depending upon which database is consulted.) But Kepler has never just been about raw numbers. The main goal of its original mission was to help researchers determine how common Earth-like planets are throughout the Milky Way galaxy. And the spacecraft’s observations suggest that worlds like our own are very common indeed: About one in five sunlike stars probably harbors an Earth-size planet in its “habitable zone,” the range of distances that could support the exsitence of liquid water. Many more potentially habitable worlds circle red dwarfs, the small, dim stars that make up 70 percent of the Milky Way’s stellar population. So our galaxy apparently teems with tens of billions of rocky, habitable-zone planets, researchers say. Kepler’s original planet hunt ended in May 2013, when the second of the spacecraft’s four orientation-maintaing reaction wheels failed, robbing Kepler of its ultraprecise pointing ability. But the telescope continues to study the heavens during a new mission called K2, which NASA approved in May 2014. K2 calls for a compromised Kepler to observe broader patches of sky for a variety of celestial objects and phenomena, including faraway supernova explosions, comets and asteroids in our own solar system — and exoplanets. K2 has shown that Kepler can still find alien worlds with just two working reaction wheels: Researchers announced the new mission’s first exoplanet in December 2014.
Source/Continue reading → SPACE.com
