Caronte – Charon – Credit: NASA
Montagne ghiacciate su Plutone e una nuova magnifica vista nitida della sua luna più grande, Caronte, sono solo alcune tra le diverse scoperte annunciate mercoledì dal team New Horizons della NASA, appena un giorno dopo il passaggio della sonda nei pressi di Plutone.
“Pluto New Horizons è una vera missione di esplorazione che ci mostra perché la ricerca scientifica di base è così importante”, ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA a Washington. “La missione ha avuto nove anni per costruire aspettative su ciò che vorremmo vedere durante l’avvicinamento a Plutone e Caronte. Oggi raccogliamo una parte di un tesoro fatto di raccolte scientifiche effettuate durante quei momenti davvero critici, e posso dirvi che supera esponenzialmente le più alte aspettative. ” “Home Run!”, Ha detto Alan Stern, ricercatore principale della missione New Horizons presso il Southwest Research Institute (SwRI) di Boulder, in Colorado. “New Horizons sta già fornendo risultati sorprendenti. I dati sono assolutamente stupendi, e Plutone e Caronte fanno andare fuori di testa!”. Una nuova immagine del primo piano di una regione equatoriale vicino alla zona con la caratteristica forma di cuore “luminoso” di Plutone mostra una catena montuosa con cime che si innalzano per 3.500 metri sopra la superficie del corpo ghiacciato. Le montagne di Plutone probabilmente non si sono formate più di 100 milioni di anni fa, ma sono piuttosto giovani in un sistema solare di 4,56 miliardi di anni.
Ciò suggerisce che la regione in primo piano, che copre circa l’uno per cento della superficie di Plutone, può essere geologicamente attiva ancora oggi.
“Questa è una delle superfici più giovani che abbiamo mai visto nel sistema solare”, ha detto Jeff Moore del dipartimento di Geologia, Geofisica e Imaging del Team (GGI) della New Horizons presso l’Ames Research Center della NASA a Moffett Field, in California.
A differenza delle lune ghiacciate dei pianeti giganti, Plutone non può essere riscaldato da interazioni gravitazionali di un corpo planetario molto più grande. Qualche altro processo deve essere responsabile della generazione del paesaggio montuoso.
“Questo può farci ripensare a quali poteri geologici muovono questa attività su molti altri mondi ghiacciati”, dice il vice capo squadra John Spencer. La nuova immagine di Caronte rivela un terreno giovane e vario. Gli scienziati sono sorpresi dalla apparente mancanza di crateri. Un corridoio di scogliere e depressioni che si estende per circa 1000 km suggerisce una diffusa fratturazione della crosta di Caronte, probabilmente come risultato di processi geologici interni. L’immagine mostra anche un canyon stimato in circa 7-9 chilometri di profondità. Nella regione polare settentrionale di Caronte, le scure marcature sulla superficie hanno un confine diffuso, suggerendo un sottile deposito. New Horizons ha anche osservato gli oggetti più piccoli del sistema di Plutone che comprende altre quattro lune oltre Caronte: Nix, Hydra, Styx e Kerberos. Una nuova immagine in anteprima del picco di Hydra è il primo a rivelare la sua apparente forma irregolare e le sue dimensioni, stimate in circa 43×33 chilometri. Le osservazioni indicano che anche la superficie di Hydra è probabilmente ricoperta di ghiaccio d’acqua. Future immagini riveleranno più indizi sulla formazione di questa e delle altre lune, di miliardi di anni fa. Dati spettroscopici dagli strumenti “Ralph” di New Horizons ‘rivelano un’abbondanza di ghiaccio di metano, ma con notevoli differenze tra le regioni attraverso la superficie ghiacciata di Plutone.
Credits: NASA/JHU APL/SwRI
From Mountains to Moons: Multiple Discoveries from NASA’s New Horizons Pluto Mission. Icy mountains on Pluto and a new, crisp view of its largest moon, Charon, are among the several discoveries announced Wednesday by NASA’s New Horizons team, just one day after the spacecraft’s first ever Pluto flyby.
“Pluto New Horizons is a true mission of exploration showing us why basic scientific research is so important,” said John Grunsfeld, associate administrator for NASA’s Science Mission Directorate in Washington. “The mission has had nine years to build expectations about what we would see during closest approach to Pluto and Charon. Today, we get the first sampling of the scientific treasure collected during those critical moments, and I can tell you it dramatically surpasses those high expectations.” “Home run!” said Alan Stern, principal investigator for New Horizons at the Southwest Research Institute (SwRI) in Boulder, Colorado. “New Horizons is returning amazing results already. The data look absolutely gorgeous, and Pluto and Charon are just mind blowing.” A new close-up image of an equatorial region near the base of Pluto’s bright heart-shaped feature shows a mountain range with peaks jutting as high as 11,000 feet (3,500 meters) above the surface of the icy body. The mountains on Pluto likely formed no more than 100 million years ago — mere youngsters in a 4.56-billion-year-old solar system.
This suggests the close-up region, which covers about one percent of Pluto’s surface, may still be geologically active today.
“This is one of the youngest surfaces we’ve ever seen in the solar system,” said Jeff Moore of the New Horizons Geology, Geophysics and Imaging Team (GGI) at NASA’s Ames Research Center in Moffett Field, California.
Unlike the icy moons of giant planets, Pluto cannot be heated by gravitational interactions with a much larger planetary body. Some other process must be generating the mountainous landscape.
“This may cause us to rethink what powers geological activity on many other icy worlds,” says GGI deputy team leader John Spencer at SwRI. The new view of Charon reveals a youthful and varied terrain. Scientists are surprised by the apparent lack of craters. A swath of cliffs and troughs stretching about 600 miles (1,000 kilometers) suggests widespread fracturing of Charon’s crust, likely the result of internal geological processes. The image also shows a canyon estimated to be 4 to 6 miles (7 to 9 kilometers) deep. In Charon’s north polar region, the dark surface markings have a diffuse boundary, suggesting a thin deposit or stain on the surface. New Horizons also observed the smaller members of the Pluto system, which includes four other moons: Nix, Hydra, Styx and Kerberos. A new sneak-peak image of Hydra is the first to reveal its apparent irregular shape and its size, estimated to be about 27 by 20 miles (43 by 33 kilometers). The observations also indicate Hydra’s surface is probably coated with water ice. Future images will reveal more clues about the formation of this and the other moon billions of years ago. Spectroscopic data from New Horizons’ Ralph instruments reveal an abundance of methane ice, but with striking differences among regions across the frozen surface of Pluto. The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland designed, built and operates the New Horizons spacecraft and manages the mission for NASA’s Science Mission Directorate. SwRI leads the mission, science team, payload operations and encounter science planning. New Horizons is part of NASA’s New Frontiers Program, managed by the agency’s Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama.
Hydra – Credit: NASA-JHUAPL-SwRI
Source/Continue reading → Nasa.gov
