L’origine della vita nel ghiaccio: come sulla Terra forse anche su altri Pianeti e Lune – Ice tubes in polar seas, ‘brinicles’ or ‘sea stalactites’, provide clues to origin of life

Ice tubes in polar seas—'brinicles' or 'sea stalactites'—provide clues to origin of life
Credit: Rob Robbins; image archived by EarthRef.org

La vita sulla Terra potrebbe aver avuto origine non in mari tropicali, ma attraverso strani tubi di ghiaccio chiamati “brinicles o stalactiti di mare”, che crescono verso il basso in fredde acque di mare vicino ai poli della Terra, secondo alcuni scienziati il cui studio appare sul ACS ‘Journal Langmuir.

Bruno Escribano e colleghi spiegano che gli scienziati sanno sorprendentemente poco dei cosiddetti “brinicles”, che sono tubi cavi di ghiaccio che possono crescere fino a parecchi metri di lunghezza formandosi dai ghiacci in superficie fino a scendere in profondità, agglomerandosi come fili d’acqua di mare fredda che si cristallizzano attraverso impacchi di ghiaccio. (La peculiarità di queste curiose formazioni è quella di intrappolare al loro interno qualsiasi cosa incontrino durante la formazione verso le profondità.) Questo fa capire perchè i “brinicles” sono difficili da studiare. Gli scienziati hanno cercato di raccogliere maggiori informazioni su questo fenomeno con una analisi del processo di crescita degli stessi brinicles. Questi tubi di ghiaccio sono indicati analogamente come un “giardino chimico”, una manifestazione di stallo nelle lezioni di chimica e set di chimica per bambini, in cui i tubi si sviluppano verso l’alto da sali metallici messi in soluzione di silicato: i brinicles crescono verso il basso.

L’analisi ha concluso che i brinicles forniscono un ambiente che potrebbe aver favorito l’emergere della vita sulla Terra miliardi di anni fa, e con lo stesso processo, avrebbero potuto farlo anche su altri pianeti.

“Al di là della Terra, il meccanismo di formazione dei brinicle può essere importante nel contesto di pianeti e lune coperte da oceani di ghiaccio”, afferma il rapporto, citando in particolare le due lune di Giove, Ganimede e Callisto.

Life on Earth may have originated not in warm tropical seas, but with weird tubes of ice—sometimes called “sea stalactites”—that grow downward into cold seawater near the Earth’s poles, scientists are reporting. Their article on these “brinicles” appears in ACS’ journal Langmuir.

Bruno Escribano and colleagues explain that scientists know surprisingly little about brinicles, which are hollow tubes of ice that can grow to several yards in length around streamers of cold seawater under pack ice. That’s because brinicles are difficult to study. The scientists set out to gather more information on the topic with an analysis of the growth process of brinicles.
They are shown to be analogous to a “chemical garden,” a standby demonstration in chemistry classes and children’s chemistry sets, in which tubes grow upward from metal salts dropped into silicate solution. But brinicles grow downward from the bottom of the ice pack.

The analysis concluded that brinicles provide an environment that could well have fostered the emergence of life on Earth billions of years ago, and could have done so on other planets.

“Beyond Earth, the brinicle formation mechanism may be important in the context of planets and moons with ice-covered oceans,” the report states, citing in particular two moons of Jupiter named Ganymede and Callisto.

Source/Continue reading → Phys.org

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