La Terra primordiale era un luogo inospitale in cui il pianeta veniva spesso bombardato da comete e altri corpi di grandi dimensioni. Alcune di queste comete contenevano materiali prebiotici complessi, come aminoacidi e peptidi (catene di aminoacidi), che sono alcuni degli elementi costitutivi della base della vita sulla Terra.
“Le possibilità di sopravvivenza di questi composti in condizioni di impatto è per lo più sconosciuta”, riferisce Lawrence Livermore Nir Goldman, che ha ricevuto di recente una sovvenzione dalla NASA per continuare la sua ricerca in materia di astrobiologia. “La nostra ricerca spera di rispondere a queste domande e fornire un’indicazione su quali tipi di composti abili alla costruzione della vita potrebbero essere potenzialmente prodotti in queste condizioni.”
Fondamentalmente, Goldman sta cercando di capire se la vita sulla Terra in realtà è arrivata da fuori di questo mondo.
Durante le prime ricerche Goldman ha scoperto che l’impatto di comete ghiacciate schiantandosi sulla Terra miliardi di anni fa, avrebbe potuto produrre una varietà di piccoli composti prebiotici o in ogni modo composti per la costruzione della vita. Il suo lavoro utilizza simulazioni quantistiche premesso che le semplici molecole presenti nelle comete (come l’acqua, ammoniaca, metanolo e anidride carbonica) potrebbero avere fornito le materie prime, e l’impatto con la Terra primitiva avrebbe creato un abbondante approvvigionamento di energia per guidare la sintesi di composti come le proteine che formano gli amminoacidi. Nel lavoro più recente, i ricercatori dell’Imperial College di Londra e dell’Università di Kent, hanno condotto una serie di esperimenti molto simili alle simulazioni di Goldman, in cui un proiettile è stato sparato con una pistola a gas leggero in una miscela di ghiaccio cometario tipico. Il risultato: diversi tipi di amminoacidi si sono formati. “Gli eventi di impatto potrebbero non solo avere consegnato precursori prebiotici al pianeta primitivo, ma l’improvviso aumento della pressione e della temperatura scaturita dall’impatto in sé, è stato probabilmente un fattore trainante per la sintetizzazione e l’assemblaggio in queste strutture primarie”, riferisce sempre Goldman.
Early Earth was an inhospitable place where the planet was often bombarded by comets and other large astrophysical bodies. Some of those comets contained complex prebiotic materials, such as amino acids and peptides (chains of amino acids), which are some of the most basic building blocks of life on Earth.
“The survivability of these compounds under impact conditions is mostly unknown,” said Lawrence Livermore’s Nir Goldman, who recently received a NASA grant to continue his astrobiology research. “Our research hopes to answer these questions and give an indication for what types of potentially life-building compounds would be produced under these conditions.” Basically, Goldman is trying to figure out if life on Earth really did come from out of this world. Goldman’s early research found that the impact of icy comets crashing into Earth billions of years ago could have produced a variety of small prebiotic or life-building compounds. His work using quantum simulations predicted that the simple molecules found in comets (such as water, ammonia, methanol and carbon dioxide) could have supplied the raw materials, and the impact with early Earth would have yielded an abundant supply of energy to drive the synthesis of compounds like protein forming amino acids. In later work, researchers from Imperial College in London and University of Kent conducted a series of experiments very similar to Goldman’s simulations in which a projectile was fired using a light gas gun into a typical cometary ice mixture. The result: Several different types of amino acids formed. “Impact events could have not only delivered prebiotic precursors to the primitive planet, but the sudden increase in pressure and temperature from the impact itself was likely a driving factor in synthesizing their assembly into these primary structures,” Goldman said.
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