I due punti più brillanti del pianeta nano Cerere, che stanno affascinando gli scienziati da mesi, sono tornati alla luce nelle nuove immagini fornite dalla sonda Dawn della NASA. Dawn ha ripreso queste immagini il 14 e il 15 aprile da una distanza di 14 mila miglia (22000 km) sopra il polo nord del pianeta nano.
Le nuove immagini mostrano i due punti luminosi chiaramente spiccare nel loro ambiente più scuro, ma la loro composizione e la loro origine sono ancora sconosciute. Queste immagini consentono agli scienziati anche di osservare altre caratteristiche interessanti, tra cui il gran numero di crateri. Mentre Dawn si avvicina a Cerere altre caratteristiche della superficie continueranno ad emergere grazie alla migliore risoluzione delle foto.
Dawn ha ormai finito di consegnare le immagini che hanno aiutato i tecnici della missione nelle manovre per portare la navicella alla sua prima orbita scientifica e prepararsi per le osservazioni successive. Tutte le operazioni di avvicinamento sono state eseguite in modo impeccabile, mantenendo Dawn sull’obiettivo e nei tempi previsti. A partire dal 23 aprile Dawn spenderà circa tre settimane in un’orbita quasi circolare intorno a Cerere, dove potrà effettuare osservazioni da 8.400 miglia (13,5 mila chilometri) sopra la superficie.Il 9 maggio Dawn inizierà ad avvicinarsi ulteriormente, verso orbite più basse per migliorare la vista e fornire osservazioni ad alta risoluzione. “La campagna di imaging d’approccio è stata portata a termine con successo dandoci una preliminare e allettante visione del mondo che Dawn sta per iniziare ad esplorare nel dettaglio. Ci ha permesso di iniziare a porre alcune domande nuove e intriganti”, ha dichiarato Marc Rayman, direttore della missione Dawn e ingegnere capo presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, a Pasadena in California. Il 6 marzo, Dawn è diventato il primo veicolo spaziale ad orbitare un pianeta nano e il primo ad orbitare due obiettivi extraterrestri. Gli scienziati confronteranno Cerere al gigantesco asteroide Vesta che Dawn ha studiato nel 2011-2012, al fine di ottenere informazioni mirate sulla formazione del nostro sistema solare. Sia Vesta che Cerere, che si trovano nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, erano sul punto di diventare pianeti prima che il loro sviluppo sia stato interrotto.
The two brightest spots on dwarf planet Ceres, which have fascinated scientists for months, are back in view in the newest images from NASA’s Dawn space-craft. Dawn took these images on April 14 and 15 from a vantage point 14,000 miles (22,000 kilometers) above Ceres’ north pole.
The images show the brightest spot and its companion clearly standing out against their darker surroundings, but their composition and sources are still un-known. Scientists also see other interesting features, including heavy cratering. As Dawn gets closer to Ceres, surface features will continue to emerge at increasingly better resolution. Dawn has now finished delivering the images that have helped mission planners maneuver the spacecraft to its first science orbit and prepare for subsequent observations. All of the approach operations have executed flawlessly and kept Dawn on course and on schedule. Beginning April 23, Dawn will spend about three weeks in a near-circular orbit around Ceres, taking observations from 8,400 miles (13,500 kilometers) above the surface. On May 9, Dawn will begin to make its way to lower orbits to improve the view and provide higher-resolution observations. “The approach imaging campaign has completed successfully by giving us a preliminary, tantalizing view of the world Dawn is about to start exploring in detail. It has allowed us to start asking some new and intriguing questions,” said Marc Rayman, Dawn’s mission director and chief engineer, based at NASA’s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California. On March 6, Dawn became the first spacecraft to orbit a dwarf planet, and the first to orbit two extraterrestrial targets. Scientists will be comparing Ceres to giant asteroid Vesta, which Dawn studied from 2011 to 2012, in order to gain in-sights about the formation of our solar system. Both Vesta and Ceres, located in the main asteroid belt between Mars and Jupiter, were on their way to becoming planets before their development was interrupted.
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