Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Dopo la delusione annunciata lo scorso settembre, quando i dati rispediti a Terra da Curiosity avevano escluso (o quasi) la presenza di metano sul pianeta rosso – e quindi, con buona probabilità quella della vita – oggi le informazioni rilasciate dal rover raccontano tutt’altra storia. Almeno per il lontano passato. Una serie di paper pubblicati su Science dedicati ad analizzare la formazione dei vari sedimenti marziani suggerisce infatti che in passato su Marte ci fosse un lago, e che questo bacino d’acqua aveva tutte le caratteristiche per ospitare la vita.
A suggerirlo sono le analisi effettuate dal rover su delle rocce sedimentarie studiate da Curiosity nei pressi della Yellowknife Bay, nel cratere Gale. Quello che le rocce hanno raccontato è questo: su Marte, circa 3,6 miliardi di anni fa esisteva almeno un lago, che si mantenne per decine se non centinaia di migliaia di anni.
Era costituito per lo più di acqua dolce, scrivono i ricercatori del Mars Science Laboratory (Msl) della Nasa e dell’Imperial College London, era calmo e gli elementi chimici più comuni erano idrogeno, carbonio, ossigeno, azoto, zolfo e fosforo. Per gli scienziati un ambiente del genere avrebbe potuto essere abitato da forme di vita semplici come i chemiolitotrofi, batteri in grado di estrarre l’energia necessaria per vivere da rocce e minerali e presenti sulla Terra di prossimità di grotte e sorgenti idrotermali.
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Scientists working on NASA’s Mars Science Laboratory mission have been somewhat sparing until now when describing exactly how the rocks drilled, gobbled and cooked by the Curiosity rover paint a picture of a life-friendly environment. Well, no more. In a suite of findings announced Monday, the scientists are painting a vivid picture of Gale Crater: filled with a modest lake of water, rich in the chemical ingredients for life, theoretically able to support a whole Martian biosphere based on Earth-like microbes called chemolithoautotrophs.
“Ancient Mars was more habitable than we imagined,” Caltech geologist John Grotzinger, the mission’s lead scientist, said of the findings described in six papers in the journal Science and at the American Geophysical Union meeting in San Francisco. If microbial life ever developed, it potentially had anywhere from thousands to tens of millions of years to take hold, the scientists said. That watery window of opportunity seems to exist around 3.6 billion years ago, about the same age of the earliest fossils of microbial life found on Earth.
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