Scoperti Tre Mondi Forse Abitabili Vicini alla Terra in cui Cercare la Vita – Three Potentially Habitable Worlds Found Around Nearby Ultracool Dwarf Star

Credit: ESO/M. Kornmesser

Tre mondi potenzialmente abitabili intorno a una stella nana ultrafredda non lontana dalla Terra – Al momento il miglior posto in cui cercare la vita oltre il Sistema Solare.

Alcuni astronomi, usando il telescopio TRAPPIST all’Osservatorio dell’ESO a La Silla, hanno scoperto tre pianeti in orbita intorno a una stella nana ultrafredda, a soli 40 anni luce dalla Terra. Questi mondi hanno dimensioni e temperature simili a quelle di Venere e della Terra e sono i migliori luoghi trovati finora dove cercare la vita al di fuori del Sistema Solare. Sono i primi pianeti mai scoperti intorno a una stella così piccola e debole. I nuovi risultati saranno pubblicati il 2 maggio 2016 sulla rivista Nature.

Un’equipe di astronomi, guidata da Michaël Gillon, dell’Institut d’Astrophysique et Géophysique dell’Università di Liège in Belgio, hanno usato il telescopio belga noto come TRAPPIST per osservare la stella 2MASS J23062928-0502285, che va anche sotto il nome di TRAPPIST-1. Hanno scoperto che questa stella debole e fredda diventava più fioca a intervalli regolari, indicando che diversi oggetti passavano tra la stella e la Terra.

Un’analisi dettagliata ha mostrato che erano presenti tre pianeti di dimensioni simili alla Terra. TRAPPIST-1 è una stella nana ultrafredda – è molto più fredda e più rossa del Sole e poco più grande di Giove. Queste stelle sono molto comuni nella Via Lattea e vivono molto a lungo, ma questo è il primo caso in cui si trovano anche dei pianeti. Nonostante sia così vicina alla Terra, questa stella è troppo debole e troppo rossa per essere vista a occhio nudo o anche con un telescopio amatoriale nella banda visibile. Si trova nella costellazione dell’Acquario.

Emmanuël Jehin, coautore dell’articolo, è entusiasta: “Questo è un vero cambiamento di paradigma per quanto riguarda la popolazione planetaria e un percorso alla ricerca della vita nell”universo. Finora l’esistenza di questi ‘mondi rossi’ in orbita intorno a stelle nane ultrafredde era solo teorizzata, ma ora abbiamo non già un singolo pianeta ma un sistema completo di tre pianeti intonro a una di queste fioche stelle rosse!”.

Michaël Gillon, primo autore dell’articolo che presenta la scoperta, ne spiega il significato: “Perchè stiamo sforzandoci di individuare pianeti di dimensione paragonabile alla Terra intorno alle stelle più piccole e più fredde del vicinato solare? La ragione è semplice: i sistemi intorno a queste stelle minuscole sono gli unici luoghi in cui possiamo rivelare la vita su un esopianeta di dimensioni terrestri con le tecnologie attuali. Se vogliamo trovare la vita da qualche altra parte nell’Universo, qui è dove dobbiamo iniziare a cercare.” Gli astronomi cercheranno tracce della presenza di vita studiando l’effetto che l’atmosfera di un pianeta in transito ha sulla luce che raggiunge la Terra. Per pianeti della dimensione della Terra in orbita intorno a una stella, di solito questo effetto minuscolo è sopraffatto dalla luce della stella stessa. Solo nel caso delle stelle nane ultrafredde – come TRAPPIST-1 – questo effetto è abbastanza grande per essere osservato. Approfondite osservazioni successive con telescopi più grandi, tra cui lo strumento HAWK-I sul VLT da 8 metri dell’ESO in Cile, hanno mostrato che i pianeti in orbita intorno a TRAPPIST-1 hanno dimensioni simili a quelle della Terra.

Due dei pianeti hanno un periodo orbitale di 1,5 e 2,4 giorni, rispettivamente, mentre il terzo ha un periodo meno ben determinato, tra i 4,5 e i 73 giorni. “Questi periodi orbitali così brevi indicano che i pianeti si trovano da 20 a 100 volte più vicini alla loro stella che la Terra al Sole. La struttura di questo sistema planetario è molto più simile, in scala, al sistema delle lune di Giove che a quello del Sistema Solare”, spiega Michaël Gillon.

Anche se le loro orbite sono molto vicine alla stella nana, i due pianeti interni ricevono solo quattro e due volte, rispettivamente, la quantità di radiazione ricevuta dalla Terra, poichè la stella è molto più debole del Sole. Questo li porta più vicini alla stella rispetto alla zona abitabile del sistema, anche se è ancora possibile che essi ospitino delle regioni abitabili sulla superficie. L’orbita del terzo pianeta, più esterno, non è ben nota ma probabilmente questo riceve meno radiazione della Terra anche se forse è sufficiente per rientrare nella zona abitabile.

Fonte/Leggi tutto → ESO.org

Three Potentially Habitable Worlds Found Around Nearby Ultracool Dwarf Star – Currently the best place to search for life beyond the Solar System. Astronomers using the TRAPPIST telescope at ESO’s La Silla Observatory have discovered three planets orbiting an ultracool dwarf star just 40 light-years from Earth. These worlds have sizes and temperatures similar to those of Venus and Earth and are the best targets found so far for the search for life outside the Solar System. They are the first planets ever discovered around such a tiny and dim star. The new results will be published in the journal Nature on 2 May 2016.

A team of astronomers led by Michaël Gillon, of the Institut d’Astrophysique et Géophysique at the University of Liège in Belgium, have used the Belgian TRAPPIST telescope to observe the star 2MASS J23062928-0502285, now also known as TRAPPIST-1. They found that this dim and cool star faded slightly at regular intervals, indicating that several objects were passing between the star and the Earth.

Detailed analysis showed that three planets with similar sizes to the Earth were present. TRAPPIST-1 is an ultracool dwarf star — it is much cooler and redder than the Sun and barely larger than Jupiter. Such stars are both very common in the Milky Way and very long-lived, but this is the first time that planets have been found around one of them. Despite being so close to the Earth, this star is too dim and too red to be seen with the naked eye or even visually with a large amateur telescope. It lies in the constellation of Aquarius (The Water Carrier).

Emmanuël Jehin, a co-author of the new study, is excited: “This really is a paradigm shift with regards to the planet population and the path towards finding life in the Universe. So far, the existence of such ‘red worlds’ orbiting ultra-cool dwarf stars was purely theoretical, but now we have not just one lonely planet around such a faint red star but a complete system of three planets!”

Source/Continue reading → ESO.org

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